“三个代表”重要思想的提出
2000年2月，江泽民同志在广东考察时，首次提出了“三个代表”的重要思想，强调指出，“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。在新的历史条件下，我们党如何更好地做到这‘三个代表’，是一个需要全党同志特别是党的高级干部深刻思考的重大课题。”
2000年5月，江泽民同志在江苏、浙江、上海考察工作时再次强调，始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。
2000年10月，在党的十五届五中全会上，江泽民总书记指出：“我们开展的各项工作，都要贯彻落实‘三个代表’的要求，看看我们所采取的措施、所做的工作，是不是符合‘三个代表’的要求，符合的就毫不动摇地坚持，不符合的就勇于实事求是地纠正。”
在庆祝建党80周年大会上，江泽民总书记从历史发展规律和时代进步要求的高度，对“三个代表”重要思想的科学内涵作了全面、深入的阐述。指出，“我们党要始终代表中国先进生产力的发展要求，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平。”“我们党要始终代表中国先进文化的前进方向，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我国经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持。”“我们党要始终代表中国最广大人民的根本利益，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须坚持把人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。”
继“七一”讲话之后，2002年5月31日，江泽民同志在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上发表了重要讲话。他说：“‘三个代表’同马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论一脉相承，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求。‘三个代表’是加强和改进党的建设、推进我国社会主义制度自我完善和发展的强大理论武器。”贯彻“三个代表”的根本要求“关键在坚持与时俱进，核心在保持党的先进性，本质在坚持执政为民。”具体而言，要做到“四个必须”，即“必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。”
江泽民同志在党的十六大政治报告中继续明确提出，开创中国特色社会主义事业新局面，必须高举邓小平理论伟大旗帜，坚持贯彻“三个代表”重要思想。这一思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶，是党必须长期坚持的指导思想。这一思想也是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的，是在世纪交替的重要历史时刻，中国共产党人基于对国内外形势、党肩负的任务和我党自身建设实际情况的科学分析和把握，从事关党和国家前途命运的高度作出的战略思考，也是我党运用辩证唯物主义和历史唯物主义的立场、观点和方法，总结《共产党宣言》发表150多年来世界社会主义运动的历史经验，总结我党成立近80年来的历史经验所作出的科学论断。
“三个代表”重要思想的内涵
代表中国先进生产力的发展要求。
这是由党的根本性质所决定的。生产力是社会生产方式中最革命、最活跃的因素，也是人类社会发展最终的决定力量。当今世界各种力量的竞争说到底还是包括经济实力、科技实力、民族凝聚力在内的综合国力的竞争。建国50多年来，特别是改革开放20多年来，中国的生产力有了较快发展，但总体水平与西方发达国家相比还存在很大差距。无论是要在未来的科技竞争中争取一个更加主动、有利的地位，还是要解决当前中国经济、社会的各种矛盾，都需要大力发展生产力，把中国的经济搞上去。中国共产党建党80多年来所作的一切斗争就是为了解放和发展生产力。要立足中国现实，顺应时代潮流，始终坚持以经济建设为中心，把发展生产力作为我们党的根本任务。
代表中国先进文化的前进方向。
社会主义社会是全面发展、全面进步的社会。只有经济、政治、文化协调发展，物质文明和精神文明建设都搞好，才是真正的社会主义。中国共产党只有始终代表中国先进文化的前进方向，大力发展有中国特色的社会主义文化，才能实现我们的目标。在当代中国，发展先进文化，就是发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的文化。社会主义文化的根本任务是培养有理想、有道德、有文化、有纪律的公民。我们必须始终坚持马克思主义的指导地位，牢牢把握先进文化的前进方向，特别是要和那些反马克思主义的错误思想进行斗争。同时也必须认识到，马克思主义是一个发展的科学，不能把它当成僵硬的教条，必须不断总结人们在实践中产生的新经验和新认识，丰富和发展马克思主义。
代表中国最广大人民的根本利益。
我们党从成立时起就确立了全心全意为人民服务的宗旨。80多年来，我们之所以能够取得革命和建设的成功，主要是代表了广大人民群众的利益，能够团结广大人民为自身利益而斗争。在改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，我们党必须比过去任何时候都更加强调为广大人民的利益而奋斗。我们党的最大政治优势是密切联系群众，党执政后的最大危险就是脱离群众。我们制订的路线、方针、政策，必须把是不是符合最广大人民群众的根本利益作为最高的衡量标准，以人民满意不满意、赞成不赞成作为我们的出发点和落脚点。我们的干部要坚持从群众中来到群众中去的工作路线和思想作风，关心群众疾苦，倾听群众呼声，维护群众利益。党的干部，特别是各级领导干部，要廉洁自律，和群众同甘共苦。在任何时候任何情况下，都必须坚持党的群众路线，坚持全心全意为人民服务的宗旨，把实现人民群众的利益作为一切工作的出发点和归宿。要认真研究我国新形势下群众工作的新特点，把加强和改进群众工作贯彻到党的建设和政权建设的各项工作中去。
“三个代表”是相互联系、相互促进的，是一个统一的整体。
这种统一不仅仅是理论逻辑上的统一，而且是实践中的统一。发展先进的生产力，是发展先进文化，实现最广大人民根本利益的基础条件。同时，发展先进生产力，又离不开思想道德和教育科学等文化，思想文化水平的高低，直接关系到劳动者的素质。发展先进生产力与先进文化同广大人民群众的关系，也是如此。人民群众是先进生产力和先进文化的创造主体，也是实现自身利益的根本力量。同时，不断发展先进生产力和先进文化，归根到底都是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活的需要，不断实现最广大人民的根本利益。正如江泽民所指出的：“全党同志一定要坚持把全面落实‘三个代表’要求，统一于党的建设的各个方面，统一于党领导人民进行改革开放和社会主义现代化建设的全过程。”